Пранаяма (санскрит प्राणायाम , Prāṇāyāma ) в йоге — это управление праной (жизненная энергия) с помощью дыхательных упражнений. Сам термин «пранаяма» состоит из двух санскритских слов — «прана» и «яма». Термин прана обозначает собой «дыхание, жизнь, жизненная энергия». Термин «яма» в переводе с санскрита означает «остановка, контроль, управление». Поэтому пранаяму часто определяют как технику сознательного управления дыханием, которая включает в себя систему дыхательных упражнений.

Энергии действия и дыхания тесно связаны друг с другом. Дыхание движет энергией. В Древнем мире слово «дыхание» связывалось с жизненной силой. В индуизме прана — это энергия жизни, связанная с дыханием. Прана-яма — это работа дыхания, особые упражнения йоги, направление на создание этой энергии внутри тела.

Пранаяма это четвертая ступень системы Патанджали. Прана — это жизнь и жизнь есть Прана, она связывает все в единое целое. В йоге обычно под пранаямой подразумевается техника и упражнения дыхания, регуляция дыхания; управление и правильный подход к процессам вдоха и выдоха.

Это означает приостановку дыхания только в той степени, в какой можно называть остановками его задержки после полного вдоха и полного выдоха; однако это не полная остановка дыхания — в противном случае не имело бы смысла говорить о вдохе и выдохе. Выдох, вдох и состояние покоя, задержки, являются тремя моментами, которые требуют регуляции по их характеру, продолжительности и пропорциональности. Пропорциональность означает взаимное отношение продолжительности всех трех этапов дыхания. Наиболее часто встречающейся пропорцией является одна единица времени для вдоха (пурака), четыре единицы для задержки воздуха (кумбхака) и две единицы времени для выдоха (речака), однако Патанджали не упоминает о соотношении 1:4:2 или какой-либо другой пропорции, предлагая практикующим определить свой собственный стандарт, обеспечивающий наибольшее удобство и результативность. Что касается вопроса продолжительности этой единицы времени, необходимо рассмотреть систему его измерения. В прежние времена — и иногда сейчас — наиболее употребимой единицей времени (матра) для измерения продолжительности стадий дыхания было время, необходимое для того, чтобы три раза поднять руку над коленом и не торопясь щелкнуть пальцами. В переводе на привычные современные единицы измерения времени это составляет около 3 секунд. После непродолжительной практики ощущение продолжительности выбранной единицы времени становится у практикующего автоматическим. В санскритской философской литературе упоминается также более мелкая единица времени под названием секунда, или мгновение (кшана), которая обычно считается равной четверти промежутка времени, необходимого для мигания глазом; однако, она не используется непосредственно в пранаяме.

Патанджали не дает никаких предписаний относительно единиц измерения и продолжительности стадий дыхания. Он только отмечает, что цикл дыхания должен быть долгим, то есть более продолжительным, чем обычно; и — в связи с характером его течения — оно должно быть красивым, то есть дышащий не должен возмущать окружающий внешний воздух, должен обладать здоровым телом и пребывать в спокойном состоянии, с тем чтобы максимально обнажить свой внутренний свет и достичь ничем не отвлекаемой практики умственной концентрации.

У подавляющего большинства людей дыхание осуществляется автоматически. Йоги же сознательно управляют своим дыханием, выдерживая в процессе занятий определенную продолжительность вдоха и выдоха. При этом они используют все виды дыхания – брюшное (диафрагмальное), среднее и верхнее (ключичное). И что самое главное – при выполнении пранаямы йоги максимально концентрируют сознание на самом процессе дыхания. Это помогает добиваться более быстрых успехов в улучшении функции внешнего дыхания, способствует развитию навыков самоконтроля.

Особое внимание йоги уделяют подвижности диафрагмы. Известно, что с увеличением подвижности диафрагмы на 1 см жизненная емкость легких справа повышается на 110, слева – на 90 мм. Поскольку диафрагма – орган мышечный, то с помощью специальных дыхательных упражнений увеличивать ее подвижность на 1 – 2 см не составляет труда даже ослабленным людям. Йоги же добиваются подвижности нижнего края грудной клетки, а следовательно, и диафрагмы на 8 – 13 см. Такая подвижность диафрагмы характерна только для гребцов, пловцов и бегунов на длинные дистанции.
Сознательное замедление дыхания, столь широко практикуемое йогами, способствует более экономичному потреблению кислорода и обеспечению всех окислительно-восстановительных процессов в организме. Это и есть, по мнению йогов, сознательное влияние через пранаяму на жизнедеятельность всех органов.
Дышать нужно через нос, ходы которого всегда должны быть свободными. Йоги строго следят за тем, чтобы в носовых ходах во время выполнения упражнений не возникали болезненные ощущения. Занятия  проводить только на свежем воздухе.